Le materie plastiche, o polimeri sintetici, sono materiali organici costituiti da lunghe catene di molecole chiamate monomeri. La loro caratteristica principale è la plasticità, ovvero la capacità di essere modellate in diverse forme tramite calore e/o pressione.
Le materie plastiche possono essere classificate in diversi modi:
Le materie plastiche sono prodotte principalmente a partire da idrocarburi, derivati dal petrolio, dal gas naturale e dal carbone. Il processo di polimerizzazione consiste nell'unione di numerosi monomeri per formare lunghe catene polimeriche.
Le proprietà delle materie plastiche variano a seconda del tipo di polimero e degli additivi utilizzati. In generale, le materie plastiche presentano:
Le materie plastiche sono utilizzate in una vasta gamma di applicazioni, tra cui:
L'utilizzo diffuso delle materie plastiche ha sollevato preoccupazioni per l'impatto ambientale, in particolare per la gestione dei rifiuti e l'accumulo di microplastiche nell'ambiente. Il riciclaggio e lo sviluppo di bioplastiche rappresentano alcune delle soluzioni per mitigare questo impatto.